La March Madness va officiellement passer à 76 équipes

C’est désormais officiel : les tournois NCAA masculins et féminins vont être élargis à 76 équipes à partir de 2027. Une décision validée jeudi par les différentes instances de la NCAA, après plusieurs années de discussions autour d’une expansion de la March Madness.

Le tournoi masculin n’avait plus été modifié depuis 2011, lorsqu’il était passé de 65 à 68 équipes avec la création du “First Four”. Du côté féminin, la dernière expansion remontait à 2022.

Avec ce nouveau format, 8 équipes supplémentaires intégreront désormais le tableau principal. La NCAA explique vouloir offrir davantage d’opportunités aux programmes et aux joueurs de vivre l’expérience March Madness.

« Expanding the Division I men's and women's basketball championships is the right decision for the student-athletes and programs », a déclaré Tim Sands, président de Virginia Tech et chairman du board de Division I.

Fin du “First Four”, place à un “Opening Round”

Le célèbre “First Four” de Dayton va disparaître au profit d’un nouveau tour préliminaire baptisé “Opening Round”.

Chez les hommes :

• 24 équipes participeront à 12 matchs
• Les rencontres se joueront sur deux sites différents
• Dayton conservera une partie des matchs
• Un second site, probablement situé plus à l’ouest des États-Unis, sera ajouté

Chez les femmes :

• Les 12 matchs de l’Opening Round seront disputés directement sur les campus hôtes avant le premier tour traditionnel

Les équipes concernées seront :

• les plus petites qualifications automatiques (“automatic qualifiers”)
• les dernières équipes repêchées (“at-large bids”)

Le tableau principal à 64 équipes restera ensuite inchangé.

Une évolution attendue depuis plusieurs années

L’idée d’élargir la March Madness circulait depuis longtemps dans les bureaux de la NCAA. Entre le réalignement des conférences, l’explosion économique du sport universitaire et l’expansion du College Football Playoff, les dirigeants poussaient vers un tournoi plus grand.

En 2024, plusieurs formats avaient déjà été présentés aux conférences, notamment des versions à 72 ou 76 équipes. Charlie Baker, président de la NCAA, soutenait publiquement cette idée depuis 2025.

« Plus nous pouvons faire entrer d’équipes dans le tournoi, mieux c’est », expliquait-il en février dernier.

La March Madness version 76 équipes est désormais actée. Et comme souvent avec la NCAA, ce changement risque de diviser autant qu’il intrigue.